Virrey Don Juan José de Vértiz y Salcedo puso en funciones el Protomedicato el 17 de agosto de 1780, inaugurando una etapa de la Medicina del Río de la Plata que subsistió hasta bastante después de la Revolución de Mayo de 1810.
Fue el irlandés Miguel O´Gorman ,el primer protomédico que había arribado con el Virrey Don Pedro de Cevallos quien tomó las primeras medidas sanitarias de Buenos Aires y la lucha contra el curanderismo indígena.
Por ese tiempo, se tomaban las primeras medidas sanitarias en Buenos Aires. La ciudad, al hacerse cada vez más grande y poblada, tenía graves problemas sanitarios y sufría frecuentes oleadas de pestes.
El protomedicato tomó medidas para evitarlas, entre las cuales se incluía la inspección de navíos extranjeros para detectar la presencia de enfermedades traídas por viajeros. Asimismo, la repartición impuso disposiciones relativas a la higiene en el ámbito urbano.
Otro de los puntos conflictivos que debió afrontar el protomedicato, fue una de las luchas “eternas” de la medicina: el problema del curanderismo. En Buenos Aires se enfrenta contra creencias ya antiguas en la ciudad, como el empacho o mal de ojo.
O´Gorman dice al respecto que:
“Gentes vulgares del País, opuestos a Médicos y vecinos de Boticas, entregándose con mas facilidad a aquella clase de Empíricos, que reducen su ciencia a cuatro yerbas, otros tantos emplastos aplicados a su antojo en varias partes del cuerpo, y algunas recetas mal compuestas, y peor indicadas que llaman remedios caseros con que piensan curar todas las enfermedades que se conocen, y reducen ellas a Empacho, ictericia negra, mal de frío o de calor, y otras cosas que se curan con ensalmos, y con la vista, llegando a tal extremo la ceguedad que aun cuando se sujeta a medico no ha de faltar el charlatán que apruebe o no la curación.” (1)
Además, en la ciudad, las multitudes preferían habitualmente visitar a los curanderos más que a los médicos. La entrevista con los últimos no era muy extendida en las capas más populares de la ciudad.
Por otra parte, Gorman fue uno de los pioneros en dar clases superiores de medicina en Buenos Aires, estableciendo las bases de lo que luego culminaría en la creación de la Carrera de Medicina. Aunque motivos de salud lo obligaron, a los pocos años, a abandonar la docencia, fue una figura ineludible en los comienzos de la enseñanza de esa disciplina.
Gorman fue sucedido por el Doctor Cosme Mariano Argerich y en Cirugía al Licenciado Agustín Eusebio Fabre (1749-1820) considerado el primer obstetra de Buenos Aires.
Ambos presentaron un plan de estudio de la Medicina al Virrey Gabriel Miguel Avilés y del Fierro para la primera escuela médica donde se anotaron catorce alumnos que iniciaron sus estudios en 1801.
El Doctor Cosme Mariano Argerich (1758- 1820) y Agustín Eusebio Fabre fueron los verdaderos impulsores de la Escuela de Medicina. Fabre dictaba Anatomía, Clínica Quirúrgica y Partos para iniciar en 1805 la Primera Cátedra de Obstetricia.
En 1784, fue designado médico del Colegio de Huérfanos, y al poco tiempo se convirtió en el Primer Examinador del Protomedicato. Entre 1794 y 1799 redactó junto con Agustín Fabre y Bernardo Nogués las Ordenanzas del Real Colegio de Medicina y Cirugía de Buenos Aires.
En 1801 fue nombrado Profesor del Primer Curso de la Carrera de Medicina, y en 1802, Catedrático sustituto de Medicina y “Protomédico General y Alcalde Mayor de todas las Facultades de Medicina, Cirugía, Pharmacia y Phlebotomía”. Durante las invasiones inglesas fue Médico Jefe del Hospital de la Caridad. El Protomedicato continuó con su rol de guardián de la salud pública y garante de la profesión médica.
Buenos Aires, con la revolución de 1810 forjó airosamente su destino con los cambios políticos – sociales y pasado el cimbronazo de las invasiones inglesas supo encontrar su camino.
El 25 de mayo la voluntad del pueblo, categórica y valiente, tuvo su triunfo. Nuevos aires de libertad de pensamiento serían principios renovadores impuestos por la victoria revolucionaria de mayo.
En ese memorable mes de 1810 cuatro profesionales médicos actúan en el Cabildo Abierto del día 22, los doctores Cosme Argerich, Agustín Fabre, Bernardo Nogué y Justo García Valdés, con entusiasmo patriótico e ideas de emancipación.
Nuestros primeros médicos se integraron de tal forma con el destino de los ejércitos, que en muchas ocasiones desempeñaron ellos mismos tareas militares. El 16 de junio la Junta designaba como cirujano 1° y médico del primer ejército criollo que salía de campaña a Juan Madera y a Manuel Casal. El 22 de septiembre de 1810, Mariano Vico fue nombrado cirujano de la expedición al Paraguay.
Los hombres de la junta, en especial Juan José Paso y luego los de la Asamblea del Año XIII, comenzaron a darse cuenta de los efectos de haber descuidado tanto la educación, y en especial la enseñanza de la medicina.
La escasez de médicos militares fue tan grande, que hubo que adoptarse los servicios de profesionales extranjeros y también recurrir a una orden que poseía muchos miembros con adelantados conocimientos medicinales, los padres Betlehemitas.
El general Belgrano solicitó varias veces a la Junta el envío de cirujanos y toda clase de elementos de sanidad para su ejército. El mismo reclamo fue emitido por Balcarce, Artigas, Benavides y Rondeau. Todos clamaban lo mismo: cirujanos y elementos de sanidad;eran innumerables las vidas que se perdían sin ellos.
Hacia 1810, la medicina comenzó a tener injerencia en las instituciones militares y el Protomedicato fue cediendo su importancia al Instituto Médico Militar. Finalmente, en 1824 fue disuelto por decreto de Bernardino Rivadavia primer Presidente de las Provincias Unidas del Río de la Plata
La historia del Protomedicato de Buenos Aires es importante, porque implicó todo un cambio en relación al tratamiento de la salud en la Ciudad de Buenos Aires. Esta institución constituyó, además, el intermedio para la formación de los primeros médicos en Argentina y la posterior creación de la Carrera de Medicina.
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